Мех чаще всего пушистый, густой, особенно у живущих в воде выдр; у барсуков же, напротив, мех жесткий и редкий. Окраска куньих обычно однотонная бурая, но может быть с контрастным рисунком из темных и светлых пятен и полос. Некоторые мелкие обитатели северных широт (ласка, горностай) на зиму меняют темную шубку на белую. Двухцветная — так называемая демонстрационная — окраска обычно сочетается с сильным развитием пахучих прианальных желез.
В большинстве представители семейства куньих - обычные, многочисленные виды. Однако многие пушные звери в недавнем прошлом находились на грани уничтожения из-за неумеренного промысла, стали очень редкими. В настоящее время они охраняются, проводятся специальные работы по восстановлению их численности (в первую очередь это относится к калану, соболю).
Семейство объединяет большое число филогенетически родственных видов, однако весьма сильно различающихся строением тела, образом жизни, адаптивными особенностями, что соответствует разнообразию условий существования, к которым они приспособились в процессе исторического развития. Преобладающее число куньих имеет мелкие и даже очень мелкие размеры, немногие — средние. Длина их тела колеблется от 15 до 120—150 см, масса от 100 г до 40 кг. Туловище обычно сильно вытянутое, очень гибкое, изредка короткое, массивное. Куньи отличаются хорошо развитым волосяным покровом, у многих видов на севере зимой он очень густой и пушистый, у водных форм чрезвычайно густой, с нежной подпушью. Но на юге у некоторых тело покрыто грубой, почти щетинистой шерстью, правда с довольно мягкой подпушью. Окраска шерсти весьма разнообразная: однотонная, полосатая, пятнистая, иногда снизу значительно более темная, чем сверху. По сезонам сильно изменяется пышность и густота шерсти, а у двух видов окраска ее зимой становится белоснежной. Большинство куньих ведет наземное существование, многие хорошо лазают по деревьям, некоторые умеют рыть глубокие норы и добывать из-под земли пищу. Отдельные виды в разной степени приспособлены к водному образу жизни, причем некоторые стали вполне амфибиотическими животными.Распространены куньи очень широко. Они водятся во всех ландшафтах, а также в реках, озерах, океане, на всех материках, кроме Австралии (где некоторые виды акклиматизированы человеком). По числу видов и родов семейство куньих одно из самых богатых в отряде хищных. В нем насчитывается примерно 65—70 видов, которые объединяются в 24—29 родов и 5 подсемейств. В фауне России представлено 8 родов и 18 видов, включая акклиматизированную американскую норку. Среди куньих имеются исключительно ценные пушные звери. Они служат объектами охоты, а некоторых разводят в клетках и акклиматизируют в природе. Многие виды весьма полезны как истребители вредных грызунов и насекомых; отдельные плотоядные виды могут приносить известный ущерб птицеводству, оленеводству, охотничьему хозяйству.
Росомаха (Gulo gulo) по величине и строению тела сильно отличается от остальных видов куньих, но близка к ним по строению черепа и особенно зубной системы. Россомаха - крупный зверь длиной тела 70—105 см, хвоста — 18—23 см, массой до 19 кг. Тело росомахи массивное, укороченное, лапы мощные, широкие; голова относительно небольшая, с небольшими же округлыми ушами. Массивность тела подчеркивается длинной, лохматой и грубой шерстью. Окраска росомахи в общем темно-бурая, за исключением двух светлых полос, которые начинаются у затылка и тянутся по бокам тела к огузку наподобие шлеи. Степень развития, очертания и цвет этой шлеи очень изменчивы. Вообще окраска меха росомахи весьма разнообразна. Росомаха распространена на огромном пространстве тайги и тундры Европы, Азии и Северной Америки. В Европе она сохранилась на севере Скандинавского полуострова и в Финляндии. В России граница ареала проходит через Ленинградскую, Вологодскую, Пермскую области.
В Сибири росомаха распространена весьма широко. Она водится в ряде северных провинций Китая и в Монголии. Точно провести границы ее ареала очень трудно, учитывая бродячий образ жизни зверя и его способность к далеким кочевкам. Известны, например, заходы росомахи в Прибалтику, Белоруссию, на Украину, в лесостепь Западной Сибири и т. д. На всем протяжении своего ареала росомаха — одиночный зверь. Лишь в отдельных случаях, например около крупной падали, в одном месте может собраться несколько особей, но и то на короткое время. Этот хищник встречается в разнообразных равнинных и горных, лесных и тундровых местообитаниях. Здесь он бродит в пределах обширного индивидуального участка (нередко занимающего 1500— 2000 км2).
Основу питания росомахи составляет падаль, в частности остатки добычи волков и медведя — лоси, домашние и дикие северные олени и т. д. Реже росомаха нападает на копытных зверей самостоятельно, да и то на больных, раненых или молодых животных. Рыскающая в поисках поживы росомаха обнаруживает поразительную неутомимость, подвижность, силу, ловкость, хитрость. Однако назвать ее прожорливой нельзя, так как она съедает значительно меньше, чем способен вместить ее желудок. К тому же росомаха старается часть своей добычи спрятать про запас в укромных уголках. Достаточно широко распространено мнение о том, что росомаха — опасный и вредный хищник. Однако на самом деле она довольно полезна, поскольку выполняет в природе важную санитарную и даже селекционную функцию, уничтожая неполноценных копытных зверей и их трупы.
Куница (Martes foina) встречается в фауне Европы, Азии и Северной Америки. Имеет два подвида каменная и лесная куницы (М. foina, M. martes). Они заметно крупнее хорьков. Первая из них имеет тело длиной 38—59 см, хвост—23—32 см, массу—до 2500 г; вторая соответственно 38-58 см, 17-26 см, 750-1500 г. Тело у куниц стройное, сильное, уши довольно большие, заостренные, хвост у каменной куницы далеко выдается за вытянутые назад конечности. Мех густой, пушистый, очень красивый. У лесной куницы он обычно темно-бурого цвета, у каменной — более светлый, с палевым оттенком, менее густой. На горле и груди имеется большое пятно, У каменной куницы оно белое (поэтому ее нередко называют белодушкой), сзади раздваивающееся, а у лесной куницы—желтоватое или оранжевое, сзади как бы с узким фестоном. Подошвы у лесной куницы зимой густо покрыты шерстью, а у каменной более или менее голые.
Куницы точнее различаются по некоторым особенностям строения черепа и зубов, чем по внешним признакам. Каменная куница — вид более южный. Она населяет Южную и Среднюю Европу, включая Данию и Италию, юг России, Переднюю, Малую, Среднюю, Центральную Азию. Лесная куница в Европе распространена шире, начиная с Пиренеев, включая Ирландию, Англию, весь Скандинавский полуостров, всю Европейскую часть России. Таким образом, области распространения обоих видов в сильной мере перекрываются. Лесная куница, как следует из ее названия, является типичным обитателем леса. Она предпочитает старые, захламленные темнохвойные и смешанные леса с крупными дуплистыми деревьями, а на открытые места выходит только во время охоты. Каменная куница иногда тоже живет в лесах, но чаще водится на безлесных скалистых склонах гор (до 4000 м), в оврагах, каменоломнях, полезащитных полосах, садах, нередко обитает в населенных пунктах, даже в городах (вплоть до самых крупных, вроде Берлина). Убежищами куницам служат дупла, беличьи гнезда, бурелом, расщелины скал и т. д.
Деятельны куницы преимущественно в темные часы суток, но не столь редко их случается видеть и днем. Хотя куницы прекрасно лазают по деревьям, а лесная умеет даже прыгать с дерева на дерево, они предпочитают бегать по земле или по снегу, обнаруживая при этом силу, ловкость, неутомимость, а на деревья забираются лишь время от времени. Каменная куница питается самой разнообразной пищей: всевозможными грызунами, птицами, насекомыми, разными ягодами и фруктами. Растительная пища часто даже преобладает. Белодушки, живущие в деревнях, нередко нападают на домашнюю птицу, хотя достаточно другого корма; впрочем, они же ловят крыс и мышей. Лесная куница, особенно на юге ареала, тоже постоянно ест ягоды, но в основном это хищник, причем очень энергичный и сильный. В тайге она принадлежит к числу лучших добытчиков. Лесная куница не ограничивается мелкими животными, но с успехом ловит зайцев, рябчиков и даже глухарей, а на деревьях — белок. Известны случаи поимки ежей. Куница охотно лакомится медом и личинками диких пчел. После удачной охоты остатки добычи она прячет про запас.
Замечательный интерес представляет биология размножения куниц. Им свойствен длительный латентный период эмбрионального развития, вследствие чего беременность занимает от 236 до 276 дней, хотя собственно развитие длится всего 27—28 дней. Гон наблюдается летом, в июне—августе. Детеныши (2—8) рождаются весной, прозревают через 30—36 дней, половой зрелости достигают лишь на втором году жизни. Численность куниц подвержена значительным колебаниям по годам, главным образом в зависимости от численности кормовых объектов — мышевидных грызунов, белок, зайцев, Куницы принадлежат к числу весьма ценных пушных зверей. Но попытки разведения их на фермах оказались нерентабельными.
Хорек лесной (Mustela putorius) или черный обитает в Евразии. Так называемый африканский хорек, очевидно, является альбиноидной формой черного. Он свободно скрещивается с лесным хорьком и не является самостоятельным зоологическим видом семейства куньих. Черный хорек встречается почти во всей Западной Европе, включая Англию, и на значительной территории Европейской части России, кроме Северной Карелии, северо-востока Крыма, Кавказа, Нижнего Поволжья. На протяжении последних десятилетий черный хорек интенсивно расселяется к северу - в "Финляндии". Черные хорьки не превышают в длину 48 см, хвост—17 см, масса — 1,5 кг. Основу питания у черного хорька составляют полевки и мыши. Кроме того, черный хорек часто ловит лягушек, жаб, отчасти диких и домашних птиц, а иногда и кроликов.
Пекан (Martes pennanti) или илька, или рыболов живет в лесах Северной Америки. Этот зверь значительно крупнее многих видов куньих: длина тела до 60—70 см, хвоста — 34—43 см, масса 6—7 кг и даже 8 кг. Общая окраска пекана темно-бурая, лапы и хвост более темные, а голова светлая. Шерсть густая, длинная, но грубая. Многочисленнее всего он в штатах Новая Англия и Нью-Йорк. Хотя пекан в своем распространении также приурочен к зоне лесов, но значительно менее связан с древесным ярусом. Его излюбленной добычей являются древесные дикобразы. В период глубокого снега иногда нападает даже на оленей. Период беременности у него составляет от 338 до 358 дней. В выводке, рождающемся весной, насчитывается до 5 детенышей.
Горностай (Mustela erminea) в общем похож на ласку, но крупнее ее и хорошо отличается черным кончиком хвоста. Длина тела колеблется, от 16 до 38 см, хвоста от 6 до 12 см, масса до 260 г, но обычно меньше. Как и ласка, на зиму горностай белеет и лишь кончик хвоста остается черным. Распространен зверек от Пиренеев, Альп, Ирландии и далее по всей Европе, за исключением большей части Югославии, а также Албании, Греции, Болгарии, Турции. На территории России встречается практически везде. В Азии обитает в Афганистане, Монголии, Северо-Восточном Китае, Северной Японии и, вероятно, на севере Корейского полуострова. Наконец, горностай водится в Гренландии и распространен почти до самого юга Северной Америки.Горностай принадлежит к самым обычным хищникам, как большинство в семействе куньих. Наибольшей численности он достигает в лесостепных районах Западной Сибири и Северного Казахстана. Его стациальное распределение в основном определяется обилием мелких грызунов. Он предпочитает перелески, захламленные опушки лесов, кустарники, зарастающие вырубки, поймы рек, поля и т. д. Здесь он ловит всевозможных грызунов вплоть до водяных полевок и хомяков. Часто разоряет гнезда птиц; при недостатке грызунов ест лягушек, рыбу и пр., а в голодные годы — даже ягоды можжевельника и отбросы. При изобилии пищи из остатков добычи устраивает запасы.
Подобно ласке, горностай охотится не только на поверхности земли, но и в ходах более крупных грызунов и, уничтожив хозяев, часто селится в их гнездах. Он отлично плавает и ловко забирается на деревья и кусты. По снегу он бежит ровными прыжками, то и дело ныряя под кучи хвороста и корни, а иногда движется в толще снежного покрова. Размножается он один раз в году. Спаривание, как правило, происходит весной или в начале лета.
